一、类群定义
水生哺乳动物是指主要在水中生活的哺乳动物，别称海洋哺乳动物、海兽等，特征是体呈流线型、前肢特化为鳍状、体温恒定、胎生哺乳、用肺呼吸，广泛分布于南北两极到接近赤道的海洋中，尤以北大西洋北部、北太平洋北部、北冰洋和南极海域最常见，少数种类生活在淡水江河中。
二、特征论述
水生哺乳动物是从陆生转化成水生的，属于次水生生物，既有哺乳动物的共同特征，如胎生、哺乳、体温恒定、用肺呼吸等，在漫长的自然选择和演化过程又形成了独特的形态结构、生理机能和生态习性，例如体呈纺锤形、前肢鳍状以适应游泳，体被一层厚厚的脂肪或毛以利保持体温。
三、物种分类
1、海牛目：海牛目是哺乳纲下属的一个目，现存只有2科4种，分别是海牛科的西印度海牛、西非海牛、亚马逊海牛和儒艮科的儒艮，全部是植食性，以海草与其他水生植物为食。
2、鲸目：鲸目是哺乳纲下属的一个目，统称鲸类或鲸豚类，习惯上体型大者称鲸，小者称豚，大部分栖息于海洋中，少数几种栖息于淡水中，代表物种有蓝鲸、海豚、抹香鲸等。
3、食肉目部分种类：食肉目是哺乳纲下属的一个目，现存约有8科89属250余种，大多数生活在陆地上，只有海象科、海狮科、海豹科、鼬科部分种类及胸科的北极熊生活在水中。
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